Beneath the surface: Alexej Sachov’s underwater vision

TEXT: SILKE HENKELE | PHOTOS: ALEXEJ SACHOV

Underwater photography is typically associated with wildlife or documentary work. The work of photographer Alexej Sachov moves the genre in a different direction. Operating entirely on scuba dives, he uses the underwater environment not simply as subject matter but as a conceptual medium, producing images that explore themes of the origin, evolvement and survival of life.

Alexej’s relationship with water began in childhood. He remembers snow, frozen lakes and simple everyday encounters with water. “My earliest memories include snow everywhere, the joy of sliding on ice and even water that once carried away my favourite toy car,” he laughs. “But what stayed with me most was the warmth of being bathed by my parents as a child. That feeling of calm and comfort in water would later shape everything that I create.”

Consequently, Sachov’s work is defined by immersion in the literal sense. Every photograph in his artistic portfolio is created below the surface. “No one can call you when there’s a whole mass of water between you and the world,” he says. “Below the surface, the pressure of everyday life disappears and you can simply observe, drifting weightless through an underwater cosmos.”

For the artist, water provides both practical and symbolic distance from the distractions of modern life, as visualised in The Hidden World. But it also carries deeper meaning. “Life on Earth began in water, and for me that is deeply symbolic,” Alexej explains. “It’s the most flexible element. One that can create images on its own, even without anyone’s direct intervention.”

The Edge – Transition (2022).

Water as concept, not subject

Although water appears in every image, Sachov is careful not to describe it as the central character of his work. Instead, it functions as a tool for visualising broader ideas. “In my work, water is more of a symbol than a protagonist,” he stresses. “As I work primarily in conceptual art, I’m focused on realising an idea rather than simply portraying water in all its beauty.”

His projects demonstrate this approach clearly. In The Blood, water becomes a vehicle for exploring themes of war, suffering and passion. In The True Magic, it symbolises rebirth and renewal. Other series, including Mood Changes of the Sea and The Edge, examine emotional states through the shifting character of light, reflection and movement underwater.

Water constantly changes physical properties. Calm surfaces, turbulent currents or waves allow to shape the narrative of an image. “This duality is another recurring theme in my work. Water can easily transform the mood through stillness, movement and the abstract beauty of reflections,” Sachov explains. “Water is so diverse that it can reflect a person’s emotions.”

The Jewel of Nature #1 (2025).

The challenges of underwater photography

Despite careful preparation, unpredictability remains central to Sachov’s work. So, while Alexej’s concept or series will determine the location and equipment choices before a dive, the environment itself often introduces new ideas. Lighting and colour present constant obstacles. Water absorbs light rapidly, with reds and warmer tones fading first as depth increases. The water column also reduces sharpness and makes accurate illumination difficult.

“Both the subject and the photographer are constantly in motion,” adds Alexej. “Colours fade with depth, the water column distorts the scene and lighting becomes much harder to control.”

Blood #19 (2023).

Sachov works digitally, capturing large numbers of frames during dives. “During the dive, I always keep my eyes open for new inspiration or motifs,” Sachov says. “Sometimes that’s how entirely new projects begin.”

Selection and editing therefore become an important part of the artistic process. “Sometimes you shoot for an entire week and initially don’t see anything special,” he admits. “Then, six months later, after colour correction or a closer look, you realise that there is a very interesting image there.”

Chronicles of An Emerging Diversity – The Knight (2023).

Looking ahead

In recent years, Sachov has expanded his practice to include environmental themes. One example is Chronicles of an Emerging Diversity, a project exploring the fragile balance between beauty and destruction in marine ecosystems.

Among his recent works, The Jewel of Nature #1 from his ongoing coral series holds particular significance. “I love each of my works differently,” he says, “but right now that piece feels like an important milestone in an artistic exploration that has taken about five years.” Sachov’s prints can be explored this April in New York, at The Photography Show presented by AIPAD, and again in Basel during Art Basel week in June.

Looking ahead, he intends to continue exploring the visual and conceptual possibilities of water. “The beauty of nature and life, the way it emerges, evolves and survives, that’s the thread connecting all of my projects,” Alexej concludes. “And water sits at the very heart of that process.”

www.sachov-art.com

Four Elements #1 (2023).

Unter der Oberfläche:
Alexej Sachovs Unterwasservision

Unterwasserfotografie wird meist mit Tieraufnahmen oder Dokumentationen in Verbindung gebracht. Anders bei den Arbeiten des Fotografen Alexej Sachov. Seine Bilder entstehen ausschließlich während Tauchgängen, die Unterwasserwelt dient ihm dabei nicht als Motiv, sondern als konzeptuelles Medium. Alexejs Fotografien kreisen um Themen wie Ursprung, Entwicklung und Fortbestand des Lebens.

Sachovs Beziehung zum Wasser begann bereits in der Kindheit. Er erinnert sich an Schnee, zugefrorene Seen und an alltägliche Begegnungen mit Wasser. „Zu meinen frühesten Erinnerungen gehören Schnee, die Freude, über Eis zu schlittern und auch Wasser, das einmal mein Lieblingsspielzeugauto fortschwemmte“, erinnert sich lachend. „Am stärksten aber ist mir die Wärme in Erinnerung geblieben, wenn mich meine Eltern als Kind badeten. Dieses Gefühl von Ruhe und Geborgenheit im Wasser prägt bis heute alles, was ich erschaffe.“

Folgerichtig ist Sachovs Arbeit im wörtlichen Sinne von vollständigem Eintauchen geprägt. Jedes seiner Fotos entsteht unter Wasser. „Das Wasser zwischen Dir und der Oberfläche schirmt Dich ab“, schwärmt der Fotograf. „Unter der Oberfläche verschwindet der Druck des Alltags. Man kann einfach beobachten und schwerelos durch den Unterwasserkosmos treiben.“

Für den Künstler schafft Wasser sowohl eine praktische als auch eine symbolische Distanz zu den Ablenkungen des modernen Lebens, wie etwa in seiner Serie The Hidden World verdeutlicht. Gleichzeitig hat Wasser für ihn eine tiefere Bedeutung. „Das Leben auf der Erde begann im Wasser, und das ist für mich sehr symbolisch“, erklärt Sachov. „Es ist das flexibelste Element. Eines, das sogar ohne direkte äußere Eingriffe Bilder entstehen lassen kann.“

The Hidden World #1 (2022).

Wasser als Konzept, nicht als Motiv

Obwohl das Element Wasser in jedem Bild präsent ist, versteht Sachov es nicht als die Hauptfigur seiner Arbeit. Vielmehr fungiert es als Werkzeug, um größere Konzepte sichtbar zu machen. „In meinen Arbeiten ist Wasser eher Symbol als Protagonist“, betont er. „Da ich vor allem konzeptuell arbeite, geht es mir vor allem darum, eine Idee umzusetzen und nicht darum, die Schönheit des Wassers zu zeigen.“

Das verdeutlichen seine Projekte eindrücklich. In der Serie The Blood wird Wasser zum Medium für Themen wie Krieg, Leiden und Leidenschaft. In The True Magic steht es für Wiedergeburt und Erneuerung. Andere Reihen, darunter Mood Changes of the Sea und The Edge, untersuchen emotionale Zustände anhand der wechselnden Qualitäten von Licht, Spiegelung und Bewegung unter Wasser.

Wasser verändert ständig seine physikalischen Eigenschaften. Ruhige Oberflächen, turbulente Strömungen oder Wellen bestimmen die Sprache eines Bildes. „Diese Dualität ist ein wiederkehrendes Motiv in meinen Arbeiten“, erklärt Sachov. „Durch Stille, Bewegung und die abstrakte Schönheit von Reflexionen kann Wasser die Stimmung eines Bildes sofort verändern. Es ist so vielfältig, dass es menschliche Emotionen spiegeln kann.“

The Edge – Caution – Caution, Boiling! (2022).

Die Herausforderungen der Unterwasserfotografie

Trotz sorgfältiger Vorbereitung bleibt Unvorhersehbarkeit ein zentraler Bestandteil von Sachovs Arbeit. Zwar ist es das Konzept einer Serie, das vor dem Tauchgang Ort und Ausrüstung bestimmt, doch oft bringt die Umgebung selbst neue Ideen hervor. Licht und Farbe stellen dabei besondere Herausforderungen dar: Wasser absorbiert Licht sehr schnell, rote und warme Farbtöne verschwinden mit zunehmender Tiefe zuerst. Zugleich mindert Wasser die Schärfe eines Motivs und erschwert eine präzise Ausleuchtung.

„Sowohl das Motiv als auch der Fotograf sind ständig in Bewegung“, fügt Sachov hinzu. „Mit zunehmender Tiefe verblassen die Farben, das Wasser verzerrt die Szenerie, und das Licht lässt sich viel schwieriger kontrollieren.” Der Fotograf arbeitet digital und nimmt während eines Tauchgangs sehr viele Bilder auf. „Beim Tauchen halte ich die Augen nach neuen Inspirationen oder Motiven offen“, sagt er. „So entstehen manchmal ganz neue Projekte.“

Die Auswahl und Nachbearbeitung wird daher zu einem entscheidenden Teil des künstlerischen Prozesses. „Manchmal fotografiere ich eine ganze Woche lang und sehe zunächst nichts Besonderes“, so Sachov. „Und sechs Monate später, nach einer Farbkorrektur oder bei genauerem Hinsehen, entdecke ich plötzlich ein interessantes Detail.“

Mood Changes of the Sea – Calmness (2022).

Blick in die Zukunft

In den vergangenen Jahren hat Sachov seine Arbeit zunehmend um ökologische Themen erweitert. Wie zum Beispiel das Projekt Chronicles of an Emerging Diversity, das das fragile Gleichgewicht zwischen Schönheit und Zerstörung in marinen Ökosystemen thematisiert.

Unter seinen jüngeren Arbeiten hebt er besonders The Jewel of Nature #1 aus seiner fortlaufenden Korallenserie hervor. „Ich liebe jedes meiner Werke auf eine andere Weise“, sagt er. „Aber im Moment fühlt sich dieses Bild wie ein wichtiger Meilenstein einer künstlerischen Suche an, die mich seit etwa fünf Jahren begleitet.” Sachovs Drucke sind im April in New York auf der Messe The Photography Show presented by AIPAD und im Juni während der Art Basel-Woche in Basel zu sehen.

Auch künftig will der Fotograf die visuellen und konzeptuellen Möglichkeiten des Wassers weiter ausloten. „Die Schönheit der Natur und des Lebens, wie es entsteht, sich entwickelt und überlebt, das ist der rote Faden, der all meine Projekte verbindet“, schließt Alexej. „Und Wasser steht im Zentrum dieses Prozesses.“